“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”，捻军起源于“捻子”，最初安徽、河南一带有游民捏纸，将油脂点燃，烧油捻纸用来作法，于节日时聚众表演，为人驱除疾病、灾难以牟利。早期捻子是向乡民募捐香油钱，购买油捻纸。后来，也有恐吓取财、勒索而实与盗贼无异的现象。越是荒年歉收，入捻人数越多，所谓“居者为民，出者为捻”，而清朝官方称之为捻匪。
组织发展兴起1851年，捻军在豫南南阳、南召、唐县（今唐河）等地聚众起事。
1852年，皖北大旱，入捻农民增多。亳州人张洛行、龚得树等结捻聚众万人攻占河南永城。
捻军与清军作战
1852年11月，捻众在安徽亳州雉河集（今安徽涡阳）歃血为盟，推张洛行为盟主，起义抗清，号称“十八铺聚义”。1853年1月至3月，太平军连克武汉、安庆、南京，安徽、河南，经安徽、河南时，皖北捻党纷起响应，饥民到处揭竿而起。每年春秋二季集合外出夺取粮食。捻众纷纷起义响应。及至太平天国北伐军经过时，已开始从分散斗争趋向联合作战。
1855年，黄河决口（开封以东），鲁南、皖北、苏北大批灾民流离失所，纷纷入捻。到达高潮。淮河南北，遍地皆捻。
1855年秋，各路捻军在安徽亳州雉河集（今安徽涡阳）会盟，亳州、蒙城捻军推张乐行（张洛行）为盟主，号称“大汉永王”（一称大汉明命王），以雉河集（今安徽涡阳县城）为根据地，制定《行军条例》十九条。组成捻军，建立黄、白、蓝、黑、红“五旗军制”，人数达十万。总黄旗主由张乐行自兼，总白旗主龚得（龚得树），总红旗主侯士维，总蓝旗主韩老万（万峰、狼子），总黑旗主苏天福。总旗下有大旗、小旗。每一旗主左右都有一个以宗族、亲戚、乡里关系结合起来的领导集团。由于各旗间互不统属，各种集团林立，不易离开本土，形成了它的分散性和落后性。
公元1856年7月16日，张乐行乘虚袭占了淮河流域的商业重镇三河尖（今河南省固始县三河尖镇），获得了大量物资，补充了大批人员，士气复振。接受天王洪秀全封号，但实际上是“听封不听调”。但与陈玉成密切合作。
分裂1857年春，张乐行率领捻军渡淮河南征，与太平天国陈玉成、李秀成军会师霍丘和正阳关。从此以听分封不听调用为条件，接受太平天国领导，配合太平军作战，但不接受改编。年底，内部出现分歧，以蓝旗将领刘饿狼（刘永敬）为首的部分捻军坚持要回淮北，被张乐行等杀死。捻军于是分裂，大部分旗主返回淮北，只有张乐行、龚得等少数留在淮南，与太平天国保持着较密切的关系。还有一部分如孙葵心、张宗禹等，转战南北，曾深入河南、山东，推动了当地人民以各种形式起义反清。在皖北、苏北，捻军或协同太平军或独立作战，屡破清军。
1857年，张乐行与太平军陈玉成会攻霍邱，接受太平天国领导，被封为成天义。
1858年至1862年捻军在豫、皖、苏、鲁等地转战，各有胜负，张乐行晋升为征北主将，又封沃王。
1860年（庚申年），捻军为夺取户部皇仓的粮食，攻掠江苏北部京杭大运河畔的商业重镇，驻有南河总督的清江浦（今淮安市主城区），并焚毁清江浦二十里长的街市，以及属于户部的皇仓，和属于工部的四大船厂。但十五公里外驻有漕运总督的淮安府城（今淮安市淮安区）因为城墙高大坚固未能攻下。（参见：庚申之劫）同年攻打的主要城市还有开封和济宁。
1861年，捻军尤为活跃，攻破湖北老河口和襄阳、樊城。一支入山东，逼近济南和烟台，为英军、法军击退。9月和1862年（同治元年）5月，清军攻陷安徽太平天国重镇安庆和庐州（今安徽合肥）后，捻军因失去太平军为依托，处境困难。张宗禹等部自淮北西入河南、陕西，与远征西北的太平天国陈得才等军会合。
1862年秋以僧格林沁为首的清军大举进攻皖北。
1863年3月，清僧格林沁亲王攻下亳州雉河集（今安徽涡阳县县城），张乐行被叛徒俘送至清营遇害。
后期自1863年4月至1868年8月为后期捻军。前期捻军失败后，余部活动于河南、湖北、陕西边区。
1863年5月张宗禹等在安徽桐城境与李秀成相会后，仍回至皖北。太平天国封张宗禹为梁王、任柱（任化邦）为鲁王，张琢（张禹爵，张乐行侄）袭封幼沃王，捻军其它将领亦各有所封。
1864年4月，张宗禹、任柱等和陈得才、赖文光等部太平军在河南内乡会师，欲东下救援太平天国都城天京；被僧格林沁所率清军困阻于鄂皖边界。时天京已陷，陈得才于兵败后服毒自杀，所部纷纷投降，张宗禹、任柱与赖文光突围。
1864年6月1号，太平天国失败后，遵王赖文光和梁王张宗禹等将余部太平军和捻军合并为联军。赖文光被推为首领。以太平军军制重新整编，重组捻军。赖文光正式授予捻部各将太平天国新王号；新捻军采用灵活机动的战术，易步为骑，奔驰豫、鲁、苏之间，声势复振。逐渐变为一支约十万余人的骑兵部队。
太平军离开淮河沿岸后，清军将领胜保乘机向捻军发动进攻，第一个目标就是三河尖。三河尖周围河渠纵横，捻军跨河而阵，清军步骑兵不易展开，难于强攻。胜保便实行围困战法，控制通向三河尖的水陆通道，强令居民提前割麦，并在出产硝磺的地区设卡稽查，严禁出境，以断绝捻军的粮弹接济；同时，实行政治攻势，瓦解捻军士气。捻军坚守了六十余日，终因粮弹不济，于六月十六日撤出三河尖，沿淮河东下正阳关。其后，由韩奇峰率部驻守正阳关，张宗禹、龚得树则率部转移至霍丘。
1865年5月18日，捻军在山东曹州埋伏，全歼穷追不舍的僧格林沁所部，华北震动，燕京戒严。京师令曾国藩剿捻。曾改追击为四镇堵剿，于河南周家口、山东济宁、江苏徐州、安徽临淮关分置四镇，驻淮军和湘军八万，将捻包围在苏、豫、皖边区。又在淮北捻军的根据地修筑墟寨，清查户口，实行保甲连坐法。但捻军突破湘军、淮军的包围，进入湖北。
1866年9月，联军突破颍河上游的开封、朱仙镇间的鲁河防线。曾国藩因围剿不力被清廷撤免钦差大臣，李鸿章继其任。[1]
1866年10月起，联军分为东西两军。赖文光、任柱继续在中原地区活动，为东捻军；张宗禹、张琢进入陜西联络回民起义，为西捻军。
1867年初，西捻军转战陕西后，经山西洪洞向南穿王屋山入河南济源，再向东北挺进直隶（约今河北），至保定，威胁北京。旋退入河南三河尖，最后进入山东黄河以北、运河以东地区，被李鸿章、左宗棠军包围。
1867年东捻军转战湖北，曾败淮军主力刘铭传部，但企图入川、陕与西捻军会合未遂。是年6月经河南进入山东，后被李鸿章淮军围困于黄河南岸、运河东岸、胶莱河西岸和六塘河北岸的地区内，突围失败，11月任柱与刘铭传战斗中遭叛遇害，主力覆没，西捻军东下救援。余部于次年1月在江苏扬州覆没，赖文光被俘并被杀。
结局1868年1月，东捻在山东胶莱河寿光战斗全军覆没，赖文光遭俘虏后被杀；西捻进为援救东捻军，一度逼近保定、天津。7月，在山东为淮军围困于鲁西北，恰逢连日大雨，捻骑不能奔驰，西捻溃败。8月在茌平溃败，全军覆没，张宗禹渡徒骇河不知所终，一说投河而死。至此，捻军起义失败。至此捻军全部失败。
历史意义捻军起义战争，历时18年，波及皖、鲁、豫、苏、陕等10个省区，歼灭清军及地方团练十万余人，给清朝统治以沉重打击，但也给北方的老百姓带来了深重灾难。捻军在长期抗清作战中，形成一套独特的流动战法，常能克敌制胜，但其领导者政治目光短浅，未能形成集中统一的领导和指挥，军事上实行流寇主义，忽视建立巩固的根据地，后期又分兵作战，作战指导盲动，导致被清军逐个击破，最终落得全军覆没的下场。
活动范围捻军活动范围
捻军
（1853年－1868年）是一个活跃在长江以北皖北、苏、鲁、豫三省部分地区的反清农民武装势力，首领为沃王张洛行（张乐行）（张宗禹叔）、奏王苗沛霖、孙葵心等。捻军歌谣：
捻子起手涡河旁
亳州城子四方方，财主官府蹓下乡；
穷人粮食被逼净，居家老幼哭皇苍。
亳州城子四方方，捻子起手涡河旁；
杀财主，打官府，大户小户都有粮。
想
老乐想老乐，盼老乐，老乐来了有吃喝；
他打仗，咱跟着，一齐同把清妖捉。
要想活命快入捻
要想活命快入捻，穷汉子跟着老乐干。
你拿刀，我拿铲，非得搬掉皇家官。
东北西南两条龙
张老乐，李老峰，东北西南两条龙；
黄红帅旗遮晴空，劫富济贫为百姓。
（注：老乐，指捻军领袖张乐行）
