罗姆族在不同地区的称呼略有不同。在巴尔干半岛和中欧，被称作卡尔德拉什人（Kalderash），占全部欧洲和北美吉普赛人的大多数；在伊比利亚半岛、北非和法国南部，被称作叫吉塔诺人（Gitanos），在法国、亚尔萨斯和德国，被称作马努什人（Manush）。欧洲亦有许多国家称罗姆人为茨冈人。不过，大多数罗姆人都认为“吉卜赛人”这个名称有歧视意义，所以不使用。而在罗姆语即吉普赛语（Romany）中自称罗姆人。罗姆人以其神秘的形象著称，欧洲人曾认为罗姆人有先天的超自然能力（如算命等）。但罗姆人在历史上也遭受了歧视和迫害，纳粹德国曾将罗姆人和犹太人一样关进集中营进行屠杀，至今有许多人对罗姆人仍保有极其反面的印象，认为罗姆人是乞丐、小偷或者人贩子。
历史由来罗姆族人约于公元1000年离开印度，经阿富汗、波斯、亚美尼亚、土耳其等地，到达欧洲，至今仍有罗姆族人散居伊朗等地。14世纪时罗姆族人已到达巴尔干半岛，16世纪时已遍布欧洲各地，包括苏格兰、瑞典等地。另有罗姆族人经叙利亚到达北非，再越过直布罗陀海峡到达西班牙。印度北部至今仍有和罗姆人相似的民族居住。
罗姆族人长途迁徙的原因至今仍是历史界之谜。有学者称，罗姆族人的祖先是低种姓的印度教徒，应征入雇佣兵军队后，升为刹帝利（即战士）种姓，同时被派往西面以抵制伊斯兰教国家的扩张。另有学者称，穆斯林征服印度北部后，其俘虏沦为奴隶并发展出自身独特的文化，成为罗姆族人的前身。但罗姆族人到达中东后，为何不折返印度，反而继续前进，进入欧洲，则是一个不解之谜。
罗姆族人后来也大量迁入美洲。
“吉普赛”一词源于欧洲人对罗姆族人起源的误解，当时欧洲人误以为罗姆族人来自埃及，于是称之为“埃及人”，而“吉普赛”（Gypsy）是“埃及”（Egypt）的音变。
人口数量全世界约有500万至1000万罗姆人，其中大多数居住在欧洲。罗姆人主要聚居地有：巴尔干半岛、中欧、美国、前苏联加盟共和国。西欧、中东、北非也有罗姆人居住。
罗姆人在罗马尼亚、保加利亚、匈牙利和美国的人口超过50万。斯洛伐克的罗姆人占总人口的约5%-6%，其比例在世界各国当中排名第一。
目前现状由于罗姆族人和所属国其他民族的生活方式格格不入，非罗姆人对罗姆族人普遍存在较坏的印象，认为罗姆族人不能融入社会主流，都是乞丐、小偷、或者人贩子。第二次世界大战时期，对罗姆族人的迫害达到高潮，当时纳粹德国将罗姆族人和犹太人一样关进集中营进行种族屠杀，约有40万罗姆人遇难。
在今天，有一部分罗姆族人试图保持其传统生活方式，居无定所。但在东欧许多地区，罗姆族人定居在生活条件极差的棚户区内，和其他民族居民仍然时有冲突。但在其他地区，罗姆族人则靠其传统文化（如罗马尼亚罗姆人的传统铜匠工艺）成功致富。
在东欧共产主义时期，东欧各国由于实行计划经济，罗姆族人在就业方面障碍较少，但后来东欧转为市场经济以后，罗姆族人失业问题愈显严重。现在在一部分国家有大量的罗姆族人靠社会福利为生，但这造成了针对罗姆族人的歧视的加深，同时也创造了社会隐患，如斯洛伐克在进行社会福利改革时曾有罗姆族人聚居点发生骚乱。
保护措施2005年2月，在世界银行、公开社会研究中心、欧盟等组织的支持下，中东欧8国在索非亚正式启动了“2005-2015罗姆人融合十年倡议”。在“倡议”要求下，中东欧国家更加积极地关注罗姆保护问题，不少国际组织也积极参与到“倡议”行动之中。1996年，欧盟委员会筹办了包括欧洲很多罗姆机构参与的圆桌会议，会议出台了一个文件：“罗姆——一个真正的欧洲民族”（The Roma——A Truly European People），文件强调了欧洲各机构在该方面的责任，成为关于罗姆问题的一个指导性文件。
在“倡议”精神指导下，各国都出台了“国家行动计划”，并在2005年先后执行。“国家行动计划”明确了目标、达到目标之措施、每项措施的负责机构和监测机构、每项工作的完成时间、资金来源等项目。其次，建立了罗姆人事务机构的负责机构。除了加强现有机构中的罗姆机构之外，各国都建立了罗姆人事务的“工作组”（Working Group），在匈牙利还建立了罗姆事务理事会（Council of Roma Affairs），由罗姆知识分子和一些非罗姆知识分子组成，由首相任理事会主席，主要是为政府制定罗姆人政策提供指导性意见和建议；克罗地亚建立了“政府委员会”（Governmental Committee），由各部代表、政府相关机构代表和8名罗姆人代表组成，是克罗地亚罗姆人事务的指挥机构和协调结构。再次，完善了罗姆保护制度、法律并发起了各种形式的罗姆保护活动和项目。例如，2004年3月，匈牙利政府出台了1021/2004号政府法令，主题是促进罗姆人的社会融合；2006年，罗马尼亚政府对罗马尼亚罗姆人总政策——2001年的“改善罗姆人处境战略”（Strtegy for the Improvement of the Condition of the Roma）进行了修改，以适应“倡议”要求；2006年6月，保加利亚出台“学校教育与学前养育教导发展计划”（the National Programme for the Development of School Education and Pre-School Upbring and Instruction），阐述了在罗姆人在教育领域融入政策。塞尔维亚出台的《国家就业战略：2005--2010》、《国家就业行动计划（2006—2008）》、《国家就业服务工作计划》之中，都明确指出，罗姆人是重点对象之一。
越来越多的国际组织和民间团体参加到罗姆人保护的行动之中。这些组织除了上面提到的国际伙伴组织外，还有联合国人权事务高级委员办公室、联合国妇女权利委员会、欧盟、罗姆妇女论坛等。从这些组织的大致功能来看，资金来源除了具体国家之外，主要是世界银行、倡议信任基金会、索罗斯基金会、欧盟等；在监控方面，国际筹划指导委员会主要从内部进行领导和监控，而公开社会研究中心及其支持下成立的相关机构——比较著名的是“欧盟监测与支持项目处”（EU Monitoring and Advocacy Program）、“教育支持项目处”（Education Support Program）、“罗姆参与项目处”（Roma Participation Program），欧洲罗姆人权利中心，欧盟委员会，欧洲法院，国际特赦组织（International Amnesty Organization）等则是外部的监控组织。从这些国际组织与“倡议”的联系程度来看，形成了以公开社会研究中心、欧洲罗姆人权利中心为核心，以联合国、欧盟、世界银行、欧洲罗姆信息中心、国际特赦组织、少数群体权利中心（Minority Rights Center）、罗姆妇女论坛等为外围的国际监测体系，对9国执行“倡议”，促使罗姆人融入社会的情况进行直接的比较、施压，从而促使这些国家加强罗姆保护。
罗姆人自身的社会参与程度也提高了。2004年6月，匈牙利选出了欧洲议会的第一名罗姆议员，Lívia Járóka女士。在“倡议”国家，每年在世界罗姆人日——4月8日前后，都普遍举行庆祝罗姆的各种活动。
在“倡议”影响下，各种支持罗姆人发展的项目、罗姆人论坛、会议和活动逐渐在相关政府和非政府组织的影响和参与下展开了。例如2003年开始的“罗姆妇女论坛”，举办了多次论坛活动，此后接连举行了“罗姆青年论坛”，“罗姆妇女权利运动”，“罗姆权利运动”，以及参加索非亚的“就业领域交流会”等活动。2007年3月，在欧盟和欧洲青年论坛的筹办下，举办了罗姆青年峰会。2007年5月10-11日，保加利亚以“倡议”轮值主席国身份，在保加利亚政府和“倡议信任基金会”的和合作下，在索非亚举行了关于罗姆问题的“就业领域经验交流会”，包括“倡议”国家在内的60多国政府和不少相关学者参加了这次聚会。2007年6月11—12一些“倡议”参与国罗姆艺术家积极参与了在威尼斯举行的“威尼斯国际艺术双年展”，并参与组建了“罗姆展台”，展台于6月10日开放，11月21日结束，这是罗姆人第一次亮相这个重大活动。
种族文化罗姆族人结婚较早，女性不少在未满20岁时就已成婚。
罗姆音乐着重使用高音符以及音符之间大跨度的滑动，歌唱以其情感丰富而著称，罗姆族人也是西班牙盛行的弗拉曼戈舞的主要源头之一。
描写罗姆族人的文学、音乐作品有：
小说《巴黎圣母院》（维克多·雨果）
歌剧《卡门》（乔治·比才）
维权游行法国及欧洲多个城市2010年9月4日爆发示威游行，抗议法国政府今年夏季推出的以驱逐罗姆族等“游民”为主的安全政策。这次游行由法国100多个非政府组织和人权组织发起，法国主要的反对党社会党和绿党等也参与了游行。
