波兰与立陶宛的联合是基于这样的背景：东部的莫斯科大公国和西部的条顿骑士团同时兴起使两国面临严峻的威胁。1410年波兰－立陶宛联盟在格伦瓦尔德战役中给予条顿骑士团以毁灭性打击——全歼了由德意志人、法兰西人、瑞士人等组成的骑士团2.7万人。
这时波兰和立陶宛所组成的是一个形式上的国家联盟而不是一个统一的国家，然而很快来自莫斯科的威胁变得越来越大，于是波兰和立陶宛大公国议会于1569年在卢布林通过了成立统一的波兰共和国的决议，统一后的波兰立陶宛联邦是一个多民族国家：统治着东欧的波兰人、立陶宛人、捷克—摩拉维亚人、瓦拉几压人、马扎儿人、鞑靼人、乌克兰人、白俄罗斯人、俄罗斯人、捷克人等诸多民族。由于波兰在联邦中居于主导地位，所以有的史料中也直接将波兰立陶宛联邦简称波兰。
