“苦命鸳鸯”的意思是：一对本该幸福生活在一起的伴侣，因为外界的因素，遭受了许许多多的磨难。
以鸳鸯比作夫妻，最早出自唐代诗人卢照邻《长安古意》诗，诗中有“愿做鸳鸯不羡仙”（译文：只想做恩爱的鸳鸯生活在一起，也不想去做天上的神仙）一句，赞美了美好的爱情，以后一些文人竞相仿效。
崔豹的《古今注》中说：“鸳鸯、水鸟、凫类，雌雄未尝相离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟。”译文：鸳鸯一类的鸟类，雌雄不会分离，如果其中一只被人抓走了，那么另外一直会因为相思而最终死去，所以把鸳鸯成为匹鸟。
也有人认为“鸳鸯”二字实为“阴阳”二字谐音转化而来，取此鸟“止则相偶，飞则相双”的习性。自古以来，在“鸳侣”、“鸳盟”、“鸳衾”、“鸳鸯枕”、“鸳鸯剑”等词语中，都含有男女情爱的意思，“鸳鸯戏水”更是中国民间常见的年画题材。
