原因
由于在内战之后美国军事的不断增强，使陆军和海军之间联合军事行动的困难急剧增加。陆军和海军的联合行动无论在计划或执行时都不受支持，并导致美西战争中的加勒比海战役时发生分歧以至发生阻碍。陆军和海军联合委员会在1903年由罗斯福建立，由军队首长、总参谋长和海军总务委员会及陆军总参谋团构成。“智囊团”的联合委员会起到了制定联合作战计划以及解决军种间的冲突作用。
不幸的是，联合委员会几乎没有什么作为，因为其纲领规定无权执行其决策。联合委员会也很少能提出自己的意见，而是在陆军或海军的秘书处提出问题后进行有限的评论。其结果是联合委员会对美国参加一战几乎没有贡献。
成立联合委员会
一战后，1919年时两军秘书处同意重组联合委员会。此时，联合委员会的成员包括正副参谋长、陆海军作战计划制定者，在联合委员会之下有联合计划委员会为其效力。有了新的成员，联合委员会开始主动提供建议，但是联合委员会仍没有法定权力执行其决策。
在日本袭击珍珠港两星期之后，温斯顿·丘吉尔率领“参谋长委员会”成员，即英国海陆空军主官前来华盛顿。该委员会于1923年成立，此时的任务是协调国王陛下的陆海空三军将士对轴心国作战。美国当时没有类似的机构来与英国制定联合作战计划，因此，富兰克林·罗斯福总统设立了一个代表陆军、陆军航空兵和海军的“美国参谋长联席会议”。罗斯福的亲信和助手威廉·莱希海军上将领导该组织，并充当与总统的联络人。莱希的头衔是“陆海军总司令的参谋长”。在1942年7月29日，莱希上将成为参谋长联席会议主席，并组织了班底人员。于是，美国参谋长联席会议就成了整个第二次世界大战期间领导美军的组织。其主要职责为制定最高军事战略；决定人力和物力资源的分配使用；随总统出席盟国首脑会议，提供军事决策方案等。辖有参谋长联席会议、联合参谋部、心理战联合委员会、联合情报委员会等机构。从该机构的设立到1945年9月日本投降为止，总共研究了约1457个不同的问题。[1]
威廉·丹尼尔·莱希
首届参谋长联席会议成员
姓 名职 位隶 属海军五星上将威廉·丹尼尔·莱希参谋长联席会议主席和总统特别军事顾问美国海军陆军五星上将乔治·卡特利特·马歇尔陆军参谋长兼陆军总司令美国陆军陆军五星上将亨利·哈里·阿诺德陆军副参谋长兼陆军航空兵总司令美国陆航海军五星上将欧内斯特·约瑟夫·金海军作战部长兼海军总司令美国海军首届参联会
作用和职责成员介绍威廉·丹尼尔·莱希成为陆军和海军的参谋总长（1942年7月20日至1949年5月21日），事实上并不是参谋长联席会议的主席，而是参谋长联席会议职务的前身。1947年，根据国会法案确定建立永久性的参谋长联席会议，并于1949年设立了主席职位。奥马尔·纳尔逊·布莱德雷上将是参谋长联席会议的第一任主席。近40年来，该机构一直指挥着美国军队，其体制根据法律偶尔有所修改。例如，1952年，海军陆战队司令被批准参加参谋长联席会议的大部分会议，并在1978年成为参谋长联席会议的正式成员。2012年根据国防授权法案的规定，国民警卫队局长成为参谋长联席会议的正式成员，奥巴马总统于同年12月31日签署法令生效。
维西执掌的参联会
制度的缺陷克劳执掌的参联会
这一制度有着严重的缺陷。除了主席以外，每个参谋长都是本军种的首长，而政府却指望他会抛弃为本军种谋利益的本位主义，以国家利益为重。要平衡和兼顾两方面的利益是困难的。参谋长们要调制“紫色”是不胜其难的，“紫色”是五角大楼采用的一个隐喻，意即把绿色（陆军）、蓝色（空军）和白色（海军）军服的颜色掺和在一起，达到水乳交融的紫色境界。把这些有双重头衔的领导人放在一起，期望他们能达到“联合一致”，这根本是痴心妄想的目标。参谋长联席会议还有责任向国防部长和总统提供军事方面的建议和意见。但这必须是参谋长们一致的看法，而不是某个人的意见。所有参谋长要达成一致看法，惟一的途径几乎就是相互迁就，彼此照顾。结果，为参谋长联席会议工作的1600人的联合参谋部花费了成千上万个工时，拿出来的是冗长的、谁也不得罪的大家都高兴的文件。这种文件每一位参谋长都能接受，但对国防部长或总统却几乎毫无用处。这一松散的组织机构部分地说明了为什么参谋长联席会议从未提出明确的主张，以防止在越南的泥沼中越陷越深。
鲍威尔执掌的参联会
这种有缺陷的机制一直运行到第九任主席戴维·琼斯上将任上，他于1982年刚退休后不久，直言不讳地痛述其弊端。琼斯上将提出参谋长联席会议主席应成为国防部长和总统的“最重要”军事顾问，并应被授予更大的权力来领导为各参谋长服务的参谋部。当时的陆军参谋长夏伊·迈耶上将曾想要完全取消参谋长联席会议，代之以成立国家军事委员会，其成员不对特定的军种负责，因而可以把全部精力致力于协调整个武装部队。这些建议引起了一场争论，其结果是参议员巴里·戈德华特和众议员比尔·尼科尔斯提出倡议，并使国会于1986年通过了国防部重组法，通常称为“戈德华特－尼科尔斯法”。该法第一次赋予参谋长联席会议主席以真正的权力。作为“最重要的军事顾问”，他有包括制定军事战略、指导国防预算、作战及联合演习计划等，分享国防部长部分职权，他可以直接向国防部长和总统陈述他自己的主张。他不再局限于先呈报参谋长们掺了水的一致性建议，然后再小声地谈他个人的看法。然而，参谋长们仍然是顾问，要鼓励他们提出自己的主张，甚至可以不同意主席的意见。戈德华特－尼科尔斯法还将联合参谋部的1600名人员置于参谋长联席会议主席而不是多头的参谋长法人团体的领导之下。即使进行了这种改组，参谋长联席会议主席仍未置身于指挥系统之中。但国防部长可以要求各项军事命令通过参谋长联席会议主席下达给野战司令官，理查德·布鲁斯·切尼就是这样做的。
小威廉·克劳上将是一位过渡时期的主席，因为戈德华特－尼科尔斯法是在他任职期到一半时生效的。科林·鲍威尔是掌有戈德华特－尼科尔斯法案所赋予的权力的第一位主席了。因为他的魅力及其手腕，造就成为美国战后空前的军事强人，时人喻为德怀特·艾森豪威尔第二。但美国政治体制是不允许军事强人出现的，他退休以后的历届参谋长联席会议主席即不再有他的权利及威望。
现在，他们的首要职责是确保人事的准备，政策，规划和培训为各自的军队服务和作战指挥官利用，参谋长联席会议也为美国总统和国防部长提供军事建议。另外，参谋长联席会议主席还是美国总统和国防部长的首席军事顾问。作为如此重要的咨询顾问，除了包括美国总统和其他非参谋长联席会议的官员组成的国家安全委员会之外，参谋长联席会议主席成了制定军事政策的第二要职。
唐纳德·特朗普上台后，重组国家安全架构，在2017年1月28日公布的《关于国家安全委员会和国土安全委员会组织的2号国家安全总统备忘录》（NSPM-2）中，国家情报总监、参谋长联席会议主席不再是国安会会议的常设成员，只是当“会议与其职责相关时”被邀参会。
沙利卡什维利执掌的参联会
组织结构历任参谋长联席会议主席
01、奥马尔·纳尔逊·布莱德雷陆军五星上将（1949年8月19日至1953年8月15日）
02、阿瑟·威廉·雷德福海军上将（1953年8月15日至1957年8月15日）
历代参联会主席
03、内森·特文宁空军上将（1957年8月15日至1960年9月30日）04、莱曼·兰尼兹尔陆军上将（1960年10月1日至1962年9月30日）
05、马克斯韦尔·泰勒陆军上将（1962年10月1日至1964年7月1日）
06、厄尔·惠勒陆军上将（1964年7月3日至1970年7月2日）
07、托马斯·穆勒海军上将（1970年7月2日至1974年7月1日）
08、乔治·布朗空军上将（1974年7月1日至1978年6月20日）
09、戴维·琼斯空军上将（1978年6月21日至1982年6月18日）
10、小约翰·威廉·维西陆军上将（1982年6月18日至1985年9月30日）
11、小威廉·詹姆斯·克劳海军上将（1985年10月1日至1989年9月30日）
12、科林·鲍威尔陆军上将（1989年10月1日至1993年9月30日）
代理、戴维·杰里迈亚海军上将（1993年10月1日至10月24日，代理）
13、约翰·沙利卡什维利陆军上将（1993年10月25日至1997年9月30日）
14、亨利·谢尔顿陆军上将（1997年10月1日至2001年9月30日）
15、理查德·迈尔斯空军上将（2001年10月1日至2005年9月30日）
16、彼得·佩斯海军陆战队上将（2005年10月1日至2007年9月30日）
17、迈克尔·马伦海军上将（2007年10月1日至2011年9月30日）
18、马丁·登普西陆军上将（2011年10月1日至2015年9月25日）
19、约瑟夫·邓福德陆战队上将（2015年10月1日至今）
历任参谋长联席会议副主席
历代参联会副主席
1、罗伯特·T·赫雷斯空军上将（1987年2月6日至1990年2月28日）2、戴维·E·杰里迈亚海军上将（1990年3月1日至1994年2月28日）
3、威廉·A·欧文斯海军上将（1994年3月1日至1996年2月27日）
4、约瑟夫·W·罗尔斯顿空军上将（1996年3月1日至2000年2月29日）
5、理查德·D·迈尔斯空军上将（2000年3月1日至2001年10月1日）
6、彼得·佩斯陆战队上将（2001年10月1日至2005年10月12日）
7、埃德蒙·W·詹巴斯蒂亚尼海军上将（2005年10月12日至2007年8月27日）
8、詹姆斯·E·卡特莱特海军陆战队上将（2007年8月31日至2011年8月3日）
9、詹姆斯·A·温尼菲尔德海军上将（2011年8月4日至2015年7月31日）
10、保罗·塞尔瓦空军上将（2015年7月31日至今）
现任参谋长联席会议成员
姓名职位隶属约瑟夫·邓福德（Joseph Dunford）海军陆战队上将参谋长联席会议主席美国海军陆战队保罗·塞尔瓦（Paul J. Selva）空军上将参谋长联席会议副主席美国空军马克·米莱（Mark A. Milley）陆军上将美国陆军参谋长美国陆军约翰·理查森（John M. Richardson ）海军上将美国海军作战部长美国海军大卫·戈德费因（David L. Goldfein）空军上将美国空军参谋长美国空军领导设置
主席职责
参谋长联席会议主席旗帜
参谋长联席会议主席是法定的美军最高级军官和美国总统的最重要的军事顾问。他负责参谋长联席会议的协 调，包括主席、副主席、陆军参谋长、空军参谋长、海军作战部长、海军陆战队司令和国民警卫队局长。参谋长联席会议在五角大楼有自己的办公室，主席地位虽高于各军种的首长，但开始时却没有越俎代庖的权力。二战接近尾声前后，陆军部向国会建议，建立一个只受一名军官领导和受一名文职国防部长监督的国防参谋机构，以此来“统一”武装力量。1947年设立“国家军事机构”和国防部长一职，国防部长只有少量的工作人员，级别与三军部长平等，同属内阁部成员，是“各有一套人马的三个军种部的人质”；各军种之间的关系仍由没有主席的参联会进行协商，各军种部拥有独立的指挥权。
1949年国会又颁布了《国家安全法》，加强国防部长的权力，创立单一的国防部，三个军种部划归其下，不再是内阁部，国防部长通过编制预算来解决军种的纷争；参联会设立主席一职，主席是国防部长和总统的首席军事顾问，但各军种还保留“作战指挥权”和“行政独立”。1958年《国防改组法》使国防部长掌握了作战指挥权，在财会、科研、后勤等方面均有更大的实权，建立了以国防部长为首的作战指挥和行政管理两大系统。1986年《国防法》扩大了参联会主席的权限，分享国防部长职权，但它仍然是总统和国防部长的首席军事顾问，参联会无权指挥军队。
副主席职责
参谋长联席会议副主席旗帜
参谋长联席会议副主席由《戈德华特－尼科尔斯国防部重组法案》于1986年确立。副主席是四星上将或海军上将。参谋长联席会 议副主席是法定的美军第二领导人，仅次于主席。主席缺席时由副主席主持参谋长联席会议的会议。在主席授意下也可以执行这些职责。直到1992年的国防安全法案生效时这个职位才在参谋长联席会议中有了充分的权力。主席高级军士顾问职责
威廉·盖尼一级军士长（William J. Gainey）在2005年10月1日被选为首位参谋长联席会议的主席高级军士顾问。这是一个新设立的职位，向主席提供联合军事环境下入伍人员的详情。
高级军士顾问对于参谋长联席会议主席来说，是提供有关联合军事的一体化、实施和发展建议的顾问。此外，高级军士顾问帮助开展士兵中有关联合军事教育，提高利用士兵联合作战能力，并执行主席的职责的指示。
历任主席高级军士顾问：
威廉·盖尼一级军士长（陆军）（2005年10月1日至2008年4月25日）
布赖恩·巴塔利亚一级军士长（海军陆战队）（2011年10月1日至2015年12月11日）
约翰·特罗塞勒一级军士长（陆军）（2015年12月11日至今）
历任主席高级军事顾问
参联会主席高级军事顾问旗帜
