一战前夕，著名英国地缘政治学家麦金德将目光投向辽阔的欧亚大陆，第一个区分了陆权与海权的观念，认为随着陆上交通工具的发展，欧亚大陆的“心脏地带”成为最重要的战略地区。“陆权论”对世界政治产生了深远的影响。历史上就有了著名的麦氏三段论式的政治咒语：“谁统治了东欧，谁就能控制大陆心脏地带；谁控制大陆心脏地带，谁就能控制世界岛(欧亚大陆)；谁控制了世界岛，谁就能控制整个世界”。作为对麦金德的地缘政治观的发展，著名美国地缘政治学家斯皮克曼则在其《和平地理学》中提出了“边缘地带理论”。他认为，“谁支配着边缘地区，谁就控制欧亚大陆；谁支配着欧亚大陆，谁就掌握着世界的命运”。
详细19世纪末，随着工业的迅速发展和陆地机械运输革命的发生，使海权逐步让位于陆权。最早阐述这一观点的是英国地理学家麦金德(1861—1947)，他曾任牛津大学地理学教授和皇家地理学会会员。麦金德一生从事教育和研究的目标之一，就是要通过对国际和各国局势的变化的历史观察和思考，寻找一种“至少能表明世界历史中某些地理因素的公式”，而“这个公式具有透视国际政治中的一些对抗势力的实用价值”。1904年，他在皇家地理学会宣读了《历史的地理枢纽》这篇著名的论文，首次提出了“心脏地带”这一战略概念，成为第一个以全球战略观点来分析世界政治力量的人。此后，麦金德又分别于1919年和1943年发表了《民主的理想和现实》和《全世界赢得和平》两篇论文，对他的理论进行了论证。在麦金德看来，整个世界的历史就是大陆强国和海洋强国相互斗争的历史，尽管海权强国占过优势，但从长远的观点来看，由于陆权国家人力和物力资源丰富，并且交通日益改善，海权国家终将被陆权国家所压制。因此他提出，世界力量重心所在的欧、亚、非三洲由于陆上交通发达，已变成一个世界岛；世界岛的中心位于欧亚大陆中部的心脏地带，其范围大致西起东欧，东至中西伯利亚和蒙古，南起小亚细亚、亚美尼亚、波斯和中国的西藏，北至北冰洋。其外围则依距离的远近和人力，除东欧这个门户外，其余方向海权国家均不易进入，成为世界上最大的天然堡垒，而占据心脏地带的国家却屡屡向欧亚大陆边缘地带扩张。据此，麦金德断言，占据东欧是控制心脏地带的关键，并把他的全球战略思想归纳成著名的三段警句：
谁统治东欧，谁就控制了心脏地带；
谁统治心脏地带，谁就控制了世界岛；
谁统治世界岛，谁就控制了全世界。
影响麦氏分析认为，最有可能控制心脏地带的是俄国和德国，因此警告西方防止俄国的扩张和俄德联盟。麦金德提出陆权论的本意是想提醒作为海权国的英国，它正面临着陆权国家兴起的严重挑战，需要修改战略和外交政策，然而由于德国所处的大陆位置，它比麦金德的祖国更能从该理论中获益。麦金德晚年时根据世界战略地理形势的变化，意识到“企图支配世界的威胁，与其说来自东欧，不如说来自心脏地带本身，即来自苏联” ，而单凭西欧国家的力量远不足以遏制苏联，因此提出了以北大西洋及其领海和与之相连的江河流域为区域范围，以英国为海岛航空港，法国为桥头堡，美国和加拿大为强大基地的“地中洋”概念，认为“地中洋”地区可以同心脏地带分庭抗礼。从其后北大西洋公约组织的建立(1949)不难看出他的这一新思想的影响：该组织的成员国基本都是“地中洋”地区的国家。
麦金德的陆权论在其后半个世纪中成为西方地缘政治学的通行理论，直到今天，多数西方战略家还是按照麦金德的描述来观察世界。事实上，人们从二次大战后西方集团从未放松对东欧的争夺这一事实中，就不难找到麦金德地缘政治思想的痕迹。
世界岛世界岛的概念来自于麦金德于1902年在英国皇家地理学会发表的文章历史进程中的地理要素。在这篇文章中，他把地缘政治分析推广到全球角度。麦金德认为，地球由两部分构成。由欧洲，亚洲，非洲组成的世界岛，是世界最大、人口最多、最富饶的陆地组合。在它的边缘，有一系列相对孤立的大陆，如美洲，澳洲，日本及不列颠群岛。在世界岛的中央，是自伏尔加河到长江，自喜马拉雅山脉到北极的心脏地带。在北极冰冻地带和南方连绵的山脉和沙漠的保护下，这片中心地带只有可能面对来自西欧的陆地入侵威胁。麦金德认为，由于古代落后的交通运输条件，这片心脏地带在过去不可能被一个单一强权所控制。由于人力资源与供给的困难，自古以来，自东向西或自西向东的连续军事扩张不可能实现。
麦金德认为，铁路的出现已经大大降低了一个单一强权主宰中心地带的难度。当欧亚大陆被密集的铁路网覆盖时，一个强大的大陆国家将主宰这片自东欧门户开始的的广袤土地。而这将是这个国家主宰欧亚大陆，进而主宰世界的前奏："谁控制了东欧就控制了心脏地带; 谁控制了心脏地带就控制了世界岛; 谁控制了世界岛就控制了世界。" 麦金德的上述结论假设了对于两大海洋强权-英国和美国的地缘政治噩梦。一旦德国或俄国控制了东欧，这将是这两大强国主宰世界的前奏。
意义苏联从工业方面，科技方面和军事方面，完成了对心脏地带的控制。然而冷战的结束和苏联解体使麦金德的理论再次受到质疑。海洋对于国际商业与国际贸易的重要作用部分抵消了陆权论的影响。无论如何，麦金德的世界岛理论和与其相伴随的陆权论思想仍然在二十一世纪具有重要的地缘政治意义。一旦欧亚大陆上的强权国家再次崛起，麦金德的理论将再受青睐。
