乾隆三十四年（1769年），出为归化城理事同知。坐事当褫职，乾隆帝以温福方征金川，特原之。被授为兵部主事，仍入值军机处。任为郎中，出为江西赣南道，调任安徽庐凤道。以母忧去官，命为库伦办事章京。
乾隆四十五年（1780年），充办事大臣。累计提拔为兵部侍郎，仍留库伦。
乾隆五十年（1785年），乾隆帝将其召到京师。不久，被授为山西巡抚。乾隆五十二年（1787年），署理陕甘总督，很快就被授予实权。
征廓尔喀乾隆五十六年（1791年），大军讨伐廓尔喀，勒保专门管路西路军的驼马、装粮、台站等事务，被加封为太子太保。起初，安徽奸民刘松以习混元教戍甘肃，再倡白莲教，与其党湖北樊学明、齐林，陕西韩龙，四川谢添绣等谋不轨。
乾隆五十九年（1794年），勒保抓捕了刘松将其诛杀，而松党刘之协、宋之清传教于河南、安徽。以鹿邑王氏子曰发生者，诡明裔朱姓，煽动愚民，事觉被捕。诏诛首恶，赦余党，发生以童幼免死，戍新疆。之协远飏不获，各省大索，官吏奉行不善，颇为民扰。武昌府同知常丹葵在荆州、宜昌株连数千人，川、楚民方以苗事困军兴，无赖者又因禁私盐、私铸失业，益仇官，乱机四伏矣。
进剿苗疆乾隆六十年（1795年），勒保被调任为云贵总督。当时湖南、贵州的苗民非常不安分，福康安率领大军讨伐，勒保到军中效力，负责安抚正大、铜仁、镇远归降的苗民，并治军需。云南威远倮匪扰边，勒保将赴剿，适逢倮匪即平，福康安、和琳相继卒于军，命偕明亮、鄂辉接办军务，未到了，而湖北教匪炽，蔓延川、陕。林之华、覃加耀踞长阳黄柏山，福宁攻之不克，勒保往会剿，
嘉庆二年（1797年）春，连战将其击败。方乘胜薄其巢，而贵州南笼仲苗王囊仙等叛，诏勒保督师讨之。王囊仙者，洞洒寨苗妇，当丈寨韦七绺须，以囊仙有幻术，推为首。分遣其党大王公、李阿六、王抱羊围南笼府，及府属之永丰、黄草坝、捧鲊、新城、册亨，安顺府属之永宁、归化诸城。册亨陷，滇、黔道梗。三月，勒保到了，令总兵德英额、札郎阿、袁敏分守东、西、北三路。其南际滇、粤，咨两广总督吉庆、云南巡抚江兰防之；自率按察使常明、副将施缙，进克关岭。抵达永宁，副将巴图什里已解其围，都司周廷翰援归化，围亦解。会提督珠隆阿击永丰，自率总兵张玉龙、七格，解新城围，进到了南笼，围始解。诏嘉南笼固守，赐名兴义。遣常明、施缙解黄草坝围。乱贼悉众围捧鲊、永丰益急，分兵援之，先解捧鲊围，自率常明、施缙攻洞洒、当丈乱贼巢。乱贼纵火自焚，都司王宏信、千总洪保玉冒烈焰入，擒王囊仙、韦七绺须，旋解永丰围。吉庆亦自广西到了，再册亨。六月，仲苗平，诏改永丰曰贞丰，锡封勒保一等侯爵，号曰威勤。九月，调任湖广总督。时川、楚乱贼氛愈炽，立青、黄、蓝、白、线等号，又设掌柜、元帅、先锋、总兵等伪称。先命永保总统诸军，易以惠龄，又易以宜绵，皆不办；到了是宜绵荐勒保以自代，允之。
四川剿匪嘉庆三年（1798年）正月，勒保到了四川梁山，乱贼曾柳在石坝山起事，白号王三槐、青号徐天德、蓝号林亮工等各地的乱贼在开县聚集。勒保先破石坝山，斩曾柳，诏嘉为入川第一功。调任为四川总督。王三槐逃到达州，与蓝号冉文俦合，惟亮工仍在开县之开州坪，勒保令副都统六十七、总兵富森布围剿他们；亲追王三槐，九战皆捷。乱贼走巴州，掠阆中、苍溪而西，追之急，再东入仪陇。勒保以乱贼踪靡定，所到了裹胁，乃画坚壁清野策，令民依山险紥寨屯粮，团练乡勇自卫。乱贼由仪陇趋孙家梁，欲与白号罗其清合。偕惠龄、恒瑞截剿，三槐南窜渠县，文俦遁入其清寨。勒保留惠龄、恒瑞剿孙家梁，仍亲蹑三槐。五月，王三槐进犯大竹，分窜梁山、垫江、新宁，东奔开县，亮工出为犄角，将其击退，斩其党林定相。天德来援，将其击败，擒其党张洪钧，天德奔新宁。三槐与冷天禄踞云阳安乐坪，进围之。七月，诈诱三槐投降，将其擒拿，解送京师，诏晋封公爵。天禄尽有三槐之众，负嵎抗拒，围攻久不下；黄号龙绍周、龚建、樊人杰来援，击却之。十月，天禄粮尽，诡请降，夜突营，大为所挫，很快走新宁。
嘉庆四年（1799年）正月，天德为额勒登保所败，亦窜新宁仁市铺，与黄号王光祖合。偕额勒登保夹击，天德走垫江，天禄走忠州。勒保令额勒登保截击天德，总兵百祥追天禄，自率大军策应。嘉庆帝以前此诸军事权不一，特被授为勒保经略大臣，节制川、楚、陕、甘、豫五省军务，明亮、额勒登保为参赞。勒保以乱贼势重在四川，请暂驻梁山、大竹等处督师。很快破天德，天禄分窜邻水、长寿，再将其击败，天禄为额勒登保所歼。二月，移驻达州。上书说紥寨团练，行之四川有效，请通行于湖北、陕西、河南；又言安民即以散乱贼，请各省被乱贼之区，蠲免今岁应徵钱粮：并如议行。四月，追剿天德、绍周、建、人杰及张子聪等，乱贼遁开县东乡。旋分窜竹峪关、渡口场，意图入陕。五月，子聪勾合蓝号冉天元北窜，遣额勒登保兜击，逼回川境。子聪窜通江，蓝号包正洪窜云阳，青号王登廷窜东乡，天德、绍周、建、人杰及线号龚文玉，白号张天伦窜大宁老林，勒保檄调任诸军分剿。六月，总兵朱射斗歼正洪于云阳；七月，德楞泰擒文玉于大宁；八月，提督七十五擒建、人杰于开县：乱贼势浸衰矣。
适逢治饷大臣福宁劾勒保月饷十二万两，视他路为多，所办乱贼有增无减；而天德再由大宁阑入湖北境，总督倭什布飞章告警。诏褫职，命尚书魁伦赴川勘问，以额勒登保代为经略。勒保能得军心，而八旗兵素骄，稍裁抑之，遂腾蜚语，及就逮，所部将士为之讼冤。魁伦窥帝怒不测，未以上听说，稍为申辨糜饷纵乱贼罪，卒坐以明亮、恒瑞不听调任度；副都统讷音兵哗閧，不据实参奏；又乱贼进犯楚境不即驰报，玩视军务，论大辟。帝念前功，改为斩监候，解部监禁。
嘉庆五年（1800年）春，额勒登保等剿乱贼陕西，魁伦专任川事，而将士不用命。天元、子聪合黄号徐万富、青号汪瀛、线号陈得俸，渡嘉陵江，魁伦退守潼河，事听说，起勒保赴川。三月到了，乱贼已越潼河，赴中江截剿，连将其击败，诏逮魁伦，被授为勒保四川提督，兼署总督。时德楞泰已大破乱贼于马蹄冈，冉天元、陈得俸、雷世旺先后殄灭；合剿汪瀛于嘉陵江口，擒之。四月，击败高天升、马学礼，乱贼遁甘肃番境，五月，再进犯龙安，罢提督，专任总督。六月，乱贼北走甘肃，遣副都统阿哈保追之，自率兵剿川东、川北诸乱贼。七月，与德楞泰合击白号苟文明、鲜大川于岳池新场，将其击败，大川走死，实被授为总督。八月，白号乱贼与青号赵麻花合，进击，歼其党汤思举。麻花再合王珊向陕境，欲迎天德入川。勒保截之于江口，毙麻花，珊亦为德楞泰所诛。十二月，蓝号李彬、白号杨开第、黄号齐国谟自巴州窜仪陇，德楞泰击毙国谟，勒保亦斩开第，独彬遁走。
移师川东嘉庆六年（1801年）正月，勒保率军进入川东剿匪，在大宁大败蓝号杨步青，而樊人杰、徐万富合蓝号王士虎、冉天士扰广元、苍溪。遣阿哈保往援，乱贼伪向仪陇，阴沿嘉陵江南下，欲潜渡；驰到了南部与阿哈保合击，歼万富。二月，蓝号张士龙窜巴州，遣七十五击斩之；自击蓝号陈朝观、白号魏学盛，将其击败巫山、云阳间。乱贼北窜入陕、楚界，追到了竹山。六月，乱贼回窜东乡，将其击败，擒青号何子魁，歼蓝号苟文明、鲜俸先。七月，又擒徐天寿、王登高。八月，白号高见奇合魏学盛窜广元，邀击之，追到了通江。适蓝号冉学胜自老林到了与合，乘夜攻之，擒学胜。诏封三等男。九月，见奇、学盛分窜南江及陕西西乡。勒保抵达南江，听说李彬方掠巴州、苍溪，恐逾嘉陵江，亟往，乱贼已东窜通江；乃移兵大竹，剿汤思蛟、刘朝选，追到了太平，擒其党萧焜。是冬，偕额勒登保、德楞泰上书说：“剿匪大局已定，请酌撤官兵。”诏以“巨乱贼未尽除，遽思将就了事”，严斥之。
嘉庆七年（1802年）正月，再上书说：“川省自筑寨练团，乱贼势十去其九。拟分段驻兵，率团协力搜捕余匪；遣熟谙军事之道、府，正、佐各员，分专责成。兵力所不到，民力助之；民力所不支，兵力助之：庶乱贼无所匿。”诏如议行。是月，擒青号何赞于忠州。二月，李彬窜南江，为建昌道刘清所擒。三月，张天伦、魏学盛扰川北，遣总兵田朝贵往剿，不利；亲率罗思举等继进，大败乱贼于巴州，天伦、学盛并就歼。五月，遣罗声皋、达斯呼勒岱剿擒白号庹向瑶；总兵张绩剿青号，擒徐天培；田朝贵剿蓝号，歼杨步青。七月，刘朝选纠青、蓝、黄号残匪窜大宁，勒保遣将击之，罗思举擒朝选，达斯呼勒岱歼赖飞陇，诏晋一等男。十月，罗思举擒张简，而汤思蛟败窜亦就获。十一月，思举擒黄号唐明万。时川中著名逆首率就擒歼；余匪窜老林，不再成股。在陕、楚者亦多为额勒登保、德楞泰所歼。十二月，合疏驰奏蒇功，晋封一等伯爵，仍以“威勤”为号。
善后有方嘉庆八年（1803年），搜捕余匪，擒白号苟文富、宋国品、张顺，青号王青，招降黄号王国贤，偕额勒登保、德楞泰会奏肃清。不久，陕西南山余孽再起，到了嘉庆九年八月始平。
嘉庆十年（1805年），入觐，诏曰：“自嘉庆四年，勒保在川省令乡民分结寨落，匪始无由焚劫，且助官军击乱贼。其后陕、楚仿行，乱贼势乃促。今三省闾阎安堵，实得力此策为多。加太子太保、双眼花翎，回镇四川，与民休息。”时解散乡勇，令入伍为兵。
嘉庆十一年（1806年）秋，陕西宁陕镇新兵倡乱，遣总兵唐文淑往援剿，叛将蒲大芳缚首逆乞降，德楞泰受之。勒保奏劾：“叛兵罪重于逆匪，率以纳降。不知畏威，安能悔罪？他兵从而生心，益骄难制。”帝韪其言，命赴陕西会治善后事宜。很快听说四川绥定新兵亦叛，桂涵捕擒首逆，磔之，余党并论如律。
嘉庆十三年（1808年），凉山夷匪扰马边厅，剿平之。嘉庆十四年（1809年），晋升为武英殿大学士，仍留总督任。
回京病故嘉庆十五年（1810年），召来京供职。坐在四川隐匿名揭帖未奏，降被授为工部尚书，调任刑部。嘉庆十六年（1811年），出为两江总督。很快将其召到京师，再被授为武英殿大学士，管理吏部，改兵部，被授为领侍卫内大臣。
嘉庆十八年（1813年），充军机大臣，兼管理藩院。嘉庆十九年（1814年），以病乞休，食威勤伯全俸。嘉庆二十四年（1819年），卒，诏赠一等侯，谥文襄。
家族成员儿子长英惠，科布多参赞大臣，袭三等威勤侯，卒；
第四子英绶，工部侍郎；
孙子文厚，嗣爵。
文俊，江西巡抚。
文康，清代小说家，著有《儿女英雄传》，（原名金玉缘），《日下新书》。
史籍记载《清史稿·卷三百四十四·列传一百三十一》
