1914年11月19日，出生于北京。
幼年受父教，读儒家基本典籍。
七岁入北京高等师范附设小学，跳级毕业。
11岁入北京师范学校，后转入成志中学。
手稿
1930年考入北京师范大学附中高中男部。1932年毕业，同时考取北京大学中文系和清华大学英语系，因后者学费较高，最后入北京大学中文系。从罗常培学音韵学，毕业论文《篆隶万象名义中之原本玉篇音系》。1936年毕业于北京大学中文系，考入中央研究院历史语言研究所语言组，任助理员，得以向赵元任问学。和董同和同寝。
1937年回北平省亲，因抗战爆发，滞留家中。
1938年起在辅仁大学国文系任教。
1938年《广韵校本》北京商务印书馆出版。
周祖谟手稿
1939年被聘为辅仁大学国文教员，后被聘为国文系讲师、副教授，讲授过语音学、等韵学、高本汉中国音韵学、比较训诂学、甲骨文研究等课程。
1947年改任北京大学中文系副教授，兼文科研究所秘书、图书馆专门委员、北京大学《国学季刊》编辑委员会委员。
1950年起任北京大学中文系教授，先后主讲现代汉语、汉语史、音韵学、说文解字研究、语言文学要籍解题等课程。
1953年兼任中国科学院普通话审音委员会委员，《中国语文》和《语言研究》编辑委员。
1955年受高教部委托起草《现代汉语教学大纲》。
1957年代理中文系汉语教研室主任。
1958年《汉魏晋南北朝韵部演变研究》第一分册（与罗常培合著）科学出版社出版。
1966年中华书局出版其著作《问学集》（上下）一书是他的代表作。
著作
1979年被聘为北京大学学术委员会委员。1981年被批准为第一批博士生导师，同年12月被国务院聘为古籍整理出版规划小组组员。1981年应邀到香港中文大学中国文化研究所和中国语言文学系讲学。
1982年至1984年任中文系古典文献专业教研室主任兼研究室主任。
1984年古典文献研究室改为研究所，任所长。
1984年出版的《唐五代韵书集存》是作者30余年来搜集、整理、考订的总结性成果，总集唐五代韵书并考释其源流的一部大书，为研究汉语单韵、词汇、训诂提供了重要资料。
1984年赴日本讲学，并参加二十九届国际东方学者会议。
1985年兼任全国高等学校古籍整理工作委员会委员。
1995年1月14日因病在北京去世，享年81岁。
学术生涯
周祖谟三十年代就读北大中文系，师从沈兼士、罗常培，二年级即发表论文《说文解字之传本》，其时北大遂有“前有丁声树，后有周祖谟”之说。毕业后考入中研院历史语言研究所(南京)，有意追随赵元任、李方桂，以加强语言学及方言调查的训练；但未及一年，因母病北返侍奉，旋以抗战爆发，南北阻隔，只得滞留北平。因此他在研究方法上，遂错失亲近审音派的机缘，而终为考古派的代表。
概述照
周祖谟治学，始终以音韵学为重心，而兼及文字、训诂、文献方面；其中尤用力于古语言学文献的校理，为最显著的特色。其论文根柢扎实，多有创获，曾汇编为《汉语音韵论文集》，以后增补为《问学集》两册，台湾、日本皆有翻印，为当代引用率最高的汉语史著作之一。专著《汉魏晋南北朝韵部演变研究》第一分册(与罗常培合作)、《魏晋南北朝韵部之演变》，对诗文用韵材料进行通盘清理，藉此重构上古音与中古音之间的历史缺环；《广韵校本(附校勘记)》、《尔雅校笺》、《方言校笺》、《释名校笺》皆为古汉语文献的最佳整理本；《唐五代韵书集成》集敦煌韵书之大观，比勘异同，考订源流，为中古音研究的基础性文献。此外尚有《洛阳伽蓝记校释》，亦远迈前贤，为古籍注释的高峰。追溯上古音，须以中古音为初阶；构拟中古音，必以《切韵》为枢纽；而《切韵》的音系性质问题，又为语言学史上一大讼案，至今未有定论。周祖谟于此，六十年代有《切韵的性质和它的音系基础》一文，在中外影响甚巨；张琨虽不尽认同其说，亦承认此文为“最札实详瞻”之作，以为可与陈寅恪《从史实论切韵》并列，为有关中古语音及《切韵》性质问题的两大经典。
1932年，周祖谟同时报考清华英语系及北大中文系。当时清华的国文试题包括对对子，题为“孙行者”，周祖谟对以“胡适之”，颇为出题的陈寅恪所赏。周祖谟为清华、北大同时录取，以学费原因而选择北大。据说时任北大文学院院长的胡适闻之，多次传言约请周祖谟一见，而周祖谟始终回避。以后周祖谟向旁人解释：胡先生道德文章为一代所宗，但与自己所学并非同一系统，骤然晋谒，有攀附之嫌，云云。然周祖谟以“胡博士”对“孙猴子”，已先有揶揄意味；又不愿低首拜谒，或于胡适不无轻蔑之心欤?
沦陷时期，周祖谟承陈垣聘任到辅仁大学讲授国文，得以勉强维持生计。当时他与辅仁同事余逊、柴德赓、启功三人关系密切，并时常到陈(垣)校长处请益，启功回忆：“不知是谁，偶尔在陈校长的书里发现一张夹着的纸条，上面写着我们四个人的名字，于是就出现了校长身边有‘四翰林’的说法，又戏称我们为‘南书房四行走’。这说明四个人名声还不坏，才给予这样的美称，要不然为什么不叫‘四人帮’呢?”
主要成就代表作《问学集》(上下，中华书局，1966年)一书是他的代表作。其中收录了他自1934年至1962年间撰写的各种论文共44篇。对古音、等韵、《切韵》及以前的训诂书等都提出了不少创见，陈述了他对汉语发展史、汉语研究史及历史方言研究等诸多方面的独特观点，为后人提供了丰富的史料和可贵的研究线索。
周祖谟等人合影
《汉魏晋南北朝韵部演变研究》是其研究汉语音韵的又一部重要著作。该书旨在探讨自周秦音至《切韵》800年间韵部演变的过程。《唐五代韵书集存》（中华书局，1984年）一书是他几十年搜集、整理和考释唐五代韵书的成果，其中集印了唐五代写本和刻本韵书共30种，是总集唐五代韵书的一部大书。这对于研究古代文字的形体、音义，考察古人释字的方法等都很有价值。《广韵四声韵字今音表》一书则列出了《广韵》206韵的各纽反切，用汉语拼音字母注出今音，成为普及汉语音韵学知识、帮助读者掌握运用《广韵》研读音韵或文学作品的工具。在古籍整理与校勘方面，他著有《广韵校本》（上下，商务印书馆，1937年）、《方言校笺》（科学出版社，1956年）、《洛阳伽蓝记校释》（科学出版社，1956年）、《尔雅校笺》（江苏教育出版社，1984年）、《释名校笺》(载《文史》第四十七辑)等。在文字改革运动和汉语规范化方面，他积极提倡普及语文知识，撰写了不少论著阐述自己的观点。《汉语词汇讲话》（人民教育出版社，1959年）一书在汉语词汇通俗读物中影响比较大。他长期从事教学工作，在为祖国培养语言文字工作者方面做出了贡献。学术贡献总述
周祖谟1949年前主要从事中国文字学、声韵学、训诂学、汉语史以及古典文献学的研究。1949年后开始从事现代汉语词汇和语法的研究，并进一步贯穿古今，研究汉语发展的历史，同时注意语文教育的一些问题，在古典文献学方面也有很高的成就。
音韵、训诂贡献
周祖谟在文字学、音韵学、训诂学方面用力最勤，取得的成就也最大。所著《问学集》和《语言文史论集》，包括语言、文学、历史方面的论文90余篇，集中了他关于古汉语声韵部类和《切韵》性质及其音系基础等方面的创见，论述了周秦至陈隋800年间韵部的演变过程，并考订和评述了语言、文学、历史方面的许多著作，创获独多。
《问学集》一书是他的代表作。所收论文、札记等对古音、等韵、《切韵》以及前代训诂书均提出不少创见，是其学术代表作。书中对于上古音作了广泛的探讨，涉及声、韵、调各方面；对于汉魏以下的声韵也作了细致深入的研究；在等韵方面，根据梵文《悉昙章》一类材料及现代语音学理论对“阴调”、“阳调”、“五音”、“转”等传统术语给予新的解释；用现代语言学理论评述了中国古代众多语言学著作的是非得失，辑录了许多有价值的史料。
周祖谟治学注重吸收前人研究的成果，并从观点和方法上衡量其得失，进一步利用多方面的材料钩深致远。主张理论性与实用性并重，认为要研究古代音韵，必须研究现代方言，除方言之外，还要重视历史文化和历代古典文学作品的研究。
周祖谟在高校教学50余年，教学中注意指导学生如何运用知识，同时介绍研究的进展情况和需要解决的问题。在他的辛勤教诲下，不少学生已经成为语言学界著名学者、教授。
古籍整理成果
周祖谟精通版本目录学，对古籍涉猎很广，加之音韵训诂的专长，注意广搜版本，比较优劣，在古籍整理和校勘方面取得了很高的成就。
在古籍整理与校勘方面，他著有《广韵校本》、《方言校笺》、《洛阳伽蓝记校释》、《尔雅校笺》（江苏教育出版社，1984年）、《释名校笺》等。
周祖谟《方言校笺》
《方言校笺》一书，为《方言》的研究做了总结。周著以宋代李孟传刻本为底本，参证清代戴震、卢文弨、刘台拱、王念孙、钱绎等各家研究成果，精心比勘，重新刊定，成为后出转精的定本。吴晓铃先生又为《方言校笺》编了《通检》，附于书后，查阅方便。 《方言校笺》参照宋以前古书33种加以申辨，对原书的讹文脱字都依例作了订正。
《广韵校本》引证了前人未见的中古字书《原本玉篇》、《慧琳音义》、《篆隶万象名义》、《字镜》等材料，在校勘上，注意抉发原书讹误条例，辩正俗写或体，考案音义，成为海内外研究《方言》的重要依据。
学术兼职曾兼任中国语言学会常务理事、学术委员会委员，北京市语言学会副会长，中国音韵学会名誉会长，中国训诂学研究会顾问，中国敦煌吐鲁番学会顾问、学术委员会委员，《中国大百科全书·语言文字》卷编委会副主任，《汉语大辞典》学术顾问等职。
人物评价音韵学为清代学术的核心，而有所谓考古、审音两派之分，前者重文献归纳，后者重音理拟测。自高本汉将历史语言学引入中土，传统音韵学乃为之变色，而向现代语言学转变。但在新起的中国语言学内部，仍隐然有两派对峙的重演：如王力、周祖谟、周法高，以本土语言文献为本位，可谓新考古派；如李方桂、张琨，以西洋语言学原理为本位，可谓新审音派。李方桂曾谓周祖谟“是典型的中国派语言学家，他对西方语言学毫无兴趣……他要写的东西总是关于《切韵》，关于汉语语言学”，由此可见周祖谟的取向，亦可见两派的分野。
北京大学教授
陈玉龙：
“北大教授中或长于书法，或精于书论，怀瑾握瑜者代不乏人。先后有：马叙伦、邓以蛰、魏建功、向达、冯友兰、朱光潜、宗白华、王力、黄子卿、杨周翰、周祖谟、李志敏、罗荣渠?诸先生。他们以器识为先，以人品、学养(学术品位)领字。他们的作品中不是书家、胜似书家，蕴藉风流、韵味醇深的浓郁的书卷气迥然不同于流俗的那种“匠气”。”
